三国时吴国国主孙权祖籍是吴郡富春（今浙江富阳），但孙家的发祥之地却是长沙。
东汉末年，即使黄巾农民大起义已经平息，但受其影响，各地农民起义仍旧风起潮涌，湖南境内更甚。其时，零陵人观鹊自称“平天将军”，率众攻打桂阳郡，把桂阳闹得天翻地覆。188年，长沙人区星也自称将军，带领万余人“围攻城邑”。已是百孔千疮的东汉朝廷匆匆派孙权之父孙坚为长沙太守，前来镇压区星。
虽然孙坚在攻打许昌的农民起义时有功，但此时他的名声并不显赫。据《三国志》记载，孙坚来长沙后并非靠武力征讨，而是采用先治理好长沙，“迫使区星不攻自破”的办法。孙坚告诫部下：“谨遇良善，治官曹文书，必循治。”自己则“亲率将士，施设方略”，任用良吏，治事循理。很快，区星就失败了，孙坚随之也将湖南境内与区星遥相呼应的几股农民起义平定，长沙郡境内及邻郡零陵、桂阳“三郡肃然”，孙坚因此被封为乌程侯。
190年，董卓拥兵入京，废少帝刘辩，改立刘协为帝（即献帝）。董卓自任相国，控制朝政，挟天子以令诸侯。无疑，董卓的专横激起了全国的义愤，各州郡牧守纷纷起兵，讨伐董卓，一时，“名豪大侠，富室强族，飘扬云会，万里相赴”，声势甚是浩大。深知大义的孙坚唯恐落在人后，立即起兵响应，出师长沙，被称为“长沙义军”。
各路诸侯都以“讨董”为名，但大多各打各的算盘，要么按兵不动，要么磨磨蹭蹭。唯孙坚义无反顾，经荆州、南阳，直逼洛阳。在阳人城（今河南临汝西北），长沙义军遭遇了董卓的阻击，“大破卓军，枭其都督华雄等”。长沙义军的英勇善战，使董卓无不发悸，对其部下说，各路诸侯“皆畏孤，无能为也。惟孙坚小戆，颇能用人，当语诸将，使知忌之”。董卓企图与孙坚和亲，并给长沙义军官兵委以刺史、太守等官相诱惑，但以孙坚为首的长沙义军却断然拒接，表示：“卓逆天无道，荡覆王室，今不夷汝三族，悬示四海，则吾死不瞑目，岂将与乃和亲邪？”
有了长沙义军的振臂一呼，各路诸侯相继进军洛阳，气急败坏的董卓将京都洛阳一把火烧成灰烬，挟持献帝逃到长安，两年后被部将吕布等杀死。孙坚督军进入洛阳，见“旧京空虚，数百里中无烟火”，为之“惆怅流涕”。于是，孙坚命令军队打扫汉室宗庙、修复汉室陵墓。公元192年，孙坚奉袁术之命攻打荆州，荆州刺史刘表派黄祖迎战。次年，孙坚渡过汉水，进攻襄阳，黄祖败人岘山，孙坚乘胜夜追，被埋伏在树林中的黄祖军士射杀身亡，时年仅37岁。
长沙义军大义凛然，敢为人先，起兵长沙，千里北上讨伐国贼董卓的壮举，千百年来一直为人们所称颂。南朝著名史学家裴松之说：“孙坚于兴义之中最有忠烈之称；”唐代诗人吕温还有诗咏道：“忠驱义感即风雷，谁道南方乏武才？天下起兵诛董卓，长沙子弟最先来。”
孙坚死后，其长子孙策“勇盖天下”，号称“小霸王”。他率领其父旧部“转斗千里”，创立了后来孙吴割据江东的基业。次子孙权，更是承接父兄之业，称雄江东，建立吴国，与北方曹魏、西南刘蜀三分天下。
222年，孙权称吴王，追尊其父孙坚为武烈皇帝、兄孙策为长沙桓王，这是长沙历史上第一个被追封的长沙王。后来，长沙人为了纪念孙坚，还在其郡治临湘县建了一座孙坚庙。
